Het sympathische systeem controleert de functies die reageren op stress, zoals de bloeddruk, hartslag en het versterken van de bloedstroom naar de spieren ten koste van die naar de huid. Het parasympathische systeem controleert de functies en organen die te maken hebben met de spijsvertering en andere functies die actief zijn in rust. Deze systemen werken samen, maar tegengesteld.